O pinball, na sua forma moderna, nasceu durante a Grande Depressão, quando os americanos procuravam formas baratas de entretenimento. Era baseado no bagatelle, um jogo francês em que os jogadores manobravam bolas passando por pinos de metal até buracos no campo de jogo. As primeiras máquinas de pinball foram construídas sem flippers (ou “pás”) e não envolviam habilidade.
Os jogadores lançavam bolas no campo de jogo e visavam buracos com diferentes valores de pontos ao esbarrar e inclinar a máquina. Como era um jogo de dependia na maioria das vezes de sorte, o pinball foi considerado uma forma de jogo de azar e foi proibido na década de 1940. Ironicamente, os flippers foram inventados em 1947, mas a proibição se manteve até meados dos anos 70. É difícil de acreditar, mas o pinball ainda é ilegal em algumas cidades (embora a lei geralmente não seja cumprida)!
Durante os anos 1950, a Williams e outras empresas pioneiras de Chicago, incluindo Bally e Gottlieb, introduziram muitas inovações ao pinball. Essas inovações incluíram jogos para vários jogadores, rolos de pontuação e mecanismos de campo de jogo e pacotes de arte cada vez mais sofisticados. No entanto, os jogos não eram informatizados. Eles eram eletromecânicos e funcionavam em um equilíbrio precário de partes móveis.
Nos anos 60 e 70, os jogos se tornaram mais tecnologicamente avançados, mas ainda usavam bobinas eletromecânicas, relés e unidades de passo. Foi apenas no final dos anos 70, com a introdução dos microprocessadores, que o pinball entrou no campo dos jogos eletrônicos. A tecnologia de estado sólido, com suas placas de circuito e displays digitais, permitiu regras complexas, efeitos sonoros digitais e fala nos jogos.
Embora isso tenha atraído mais clientes, os jogos de arcade de vídeo estavam começando a decolar ao mesmo tempo. O pinball, apesar de suas novas e melhoradas características, não conseguia competir.
A indústria do pinball atingiu seu auge em 1979, com a venda de 200.000 máquinas. Três anos depois – após o lançamento de Pac-Man, Space Invaders e outros icônicos videogames de arcade – as vendas caíram 85%. Alguns jogos de pinball – notavelmente o High Speed, Pin-Bot e Space Shuttle da Williams – geraram emoção suficiente para ajudar a revitalizar a indústria. No entanto, a Bally, financeiramente esticada por outros empreendimentos, vendeu sua divisão de pinball para a Williams em 1988.
No início dos anos 90, o pinball estava novamente em alta. The Addams Family, um dos jogos mais populares de todos os tempos, vendeu mais de 20.000 unidades. Mas apenas alguns anos depois, os consoles de jogos domésticos inundaram o mercado e o apelo do pinball diminuiu novamente. As vendas em declínio forçaram a Gottlieb, no negócio de pinball desde 1927, a fechar. A Williams, que agora controlava 80% do mercado mundial, pediu a seus designers que reinventassem o jogo. Eles surgiram com o Pinball 2000, um centauro de arcade com uma cabeça de videogame em um corpo de máquina de pinball. O título inicial vendeu bem, mas o jogo de seguimento teve menos tração. Em 1999, a Williams fechou sua divisão de pinball para se concentrar em máquinas caça-níqueis.
A queda da Williams deixou a Stern Pinball como a única grande fabricante americana até o lançamento da Jersey Jack Pinball em 2011. Diante das inovações do recém-chegado, a Stern foi incentivada a aumentar seu jogo e investir em nova tecnologia. Hoje, Stern, Jersey Jack e novos competidores menores, como Spooky e American Pinball, estão produzindo jogos cada vez mais complexos. A eletrônica moderna está até encontrando seu caminho em alguns clássicos amados. Em 2013, a Chicago Gaming, uma empresa de videogames, fez parceria com a Planetary Pinball para refazer títulos icônicos da Bally e Williams.
Felizmente para os entusiastas do pinball em todo o mundo, a bola de prata tem feito um retorno dramático. E o que não gostar? O pinball é social, viciante e incrivelmente divertido! E com arcades de museus abrindo em todo o país, uma nova geração pode experimentar as alegrias deste passatempo americano clássico.
